Pattaya leží 147 kilometrů jihovýchodně od hlavního města Bangkok. Leží na místě, kde se setkala armáda Phraya Tak (King Taksin the Great) přicházející sem z oblasti Ayutthaya těsně před jejím pádem do rukou Barmánců. Jméno pochází ze slova Thap Phraya, což znamená "Armáda Phraya". Toto jméno bylo postupně změněno v Phattaya což znamená "jihozápadní vítr". Tento vítr přináší monzunové deště.
Původně rybářská vesnice byla po staletí téměř izolována od okolního světa.
Změna nastala 29. dubna 1961, kdy se sem přijela rekreovat první stovka amerických vojáků válčící ve Vietnamu. Tím započala rychlá přeměna rybářské vesnice v město s mnoha hotely. Rybářské čluny se staly čluny turistickými. Město začalo nabízet mnoho restaurací a barů. Dnes se rozrostlo v jedno z největších center poskytujících erotické služby...
Město navštíví ročně v průměru 5 milionů turistů.
