Legenda praví, že Phnom Penh byl založen starou ženou jménem Penh jenž na kopci poblíž Mekong River postavila domov pro Buddhův obrázek. Kolem kopce jemuž se začalo říkat Phnom Penh - Kopec Penh, se postupně stavěla obydlí až vzniklo celé město.
Hlavní město leží na soutoku řek Mekong, The Bassac a Tonlé Sap. První usídlení zde proběhlo pravděpodobně konce 14. století a roku 1434 se sem přesunulo hlavní khmérské město z oblasti City of Angkor. Historie města je velice bouřlivá. Město bylo několikrát opuštěno a opětovně osídleno nežli se roku 1865 stalo hlavním městem Kambodže.
Do té doby nikdy nedosáhlo větší populace jak 25 tisíc. Jeho výhodná poloha je strategická pro obchodování s Laosem Čínou i Vietnamem.
V městě se prolíná francouzský koloniální vliv patrný nejvíce v architektuře a v bagetách. Roku 1970 populace města dosáhla asi 500 tisíc. Po rozšíření vietnamské války do Kambodže se město na počátku roku 1975 rozrostlo o uprchlíky a dosáhlo až 2 miliónů obyvatel. Pak se však 17. dubna 1975 ve válkou zubožené zemi uchopili moci Rudí Khmérové. Vytvořili jeden z nejkrutějších komunistických experimentů. Jejich heslo "v rýži je budoucnost země" vyhnalo obyvatele města pracovat na venkov do polí. Během období jejich vlády město nemělo více jak 50 tisíc obyvatel.
Počet obyvatel začal růst s příchodem Vietnamské armády a s ukončením vlády Rudých Khmérů. Dnes se odhaduje počat na 1 milión. Mosty, hlavní křižovatky a důležité objekty stále hlídají vojáci. Je vám nabízena možnost jet si zastřílet za město z všemožných zbraní i těžkého kalibru.
Za návštěvu stojí museum genocidy Tuol Sleng. Asi deset kilometrů od města se nachází Killing Fields, místo, kde byly popraveny tisíce lidí.
Já jsem byl ubytován v levném hotelu u New Market v centru města a nedaleko od vlakového a "autobusového" nádraží. Levně se dá také bydlet v hostelech umístěných na břehu jezera Boeng Kak . Zde jsem mimo jiné potkal ubytované cizince vyučující zde angličtinu. Velmi doporučuji Konthea Restaurant N33 st.172 SangKal pharthiemrey I. kde velice dobře vařili, porce byly veliké a každé jídlo stálo $1.